Los sistemas de aire acondicionado que mantienen frescas las casas, tiendas y oficinas ganan popularidad en un mundo cada vez más caluroso.
El planeta se está calentando, como demuestra el hecho de que 16 de los 17 años más calientes registrados ocurrieron a partir de 2001, según los climatólogos.
No sorprende entonces que la demanda de equipos de aire acondicionado se haya disparado.
La energía que requieren se triplicará de aquí al 2050, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía.
Esto significa que para 2050, los sistemas de aire acondicionado del mundo usarán la capacidad actual de generación de electricidad de Estados Unidos, la Unión Europea y Japón combinados.
Por ello, científicos y compañías tecnológicas buscan constantemente sistemas más eficientes de aire acondicionado.
Sensores
Investigadores de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, desarrollaron un equipo que usa materiales de nueva generación y aplica un campo de estudio llamado "nanofotónica".
El sistema de Stanford usa un material ultradelgado y altamente reflectivo que irradia calor aún expuesto a la luz solar.
La energía térmica infrarroja es irradiada en una longitud de onda que escapa hacia el espacio a través de la atmósfera, en lugar de ser absorbido por ésta.
Los investigadores demostraron en ensayos que se puede enfriar agua colocando una lámina del material bajo las cañerías que transportan el líquido.
Ese agua con una temperatura unos grados inferior a la del ambiente podría entonces ser utilizada para enfriar el interior de un edificio.
Y todo eso puede lograrse sin electricidad.
La tecnología es tan prometedora que los científicos de Stanford crearon una startup o empresa emergente, SkyCool Systems, para comercializar el producto.
"La solución ya está en el mercado"
Ya existen en el mercado equipos razonablemente eficientes, incluyendo modelos que usan dispositivos llamados inverterso inversores.
Estos dispositivos ajustan la intensidad del enfriamiento usando sensores para medir la temperatura ambiente.
No obstante, muchas personas en el mundo en desarrollo pueden no estar dispuestos a gastar más en sistemas con inversores.
Pero si lo hicieran, eso marcaría una gran diferencia en el consumo de electricidad, señaló Brian Motherway, de la Agencia Internacional de Energía.
Calefacción
Si bien no hubo mucho crecimiento en la demanda de estos equipos en China en 2015 y 2016, el año pasado se registró un incremento del 45% debido a un verano muy caliente, de acuerdo a Dinesh Kithany, de la consultora IHS Markit.
Desarrollan mamógrafo óptico sin irradiar rayos X
IHS Markit estima que en 2016 había cerca de 130 millones de sistemas de aire acondicionado en uso a nivel mundial. La cifra era 160 millones apenas un año después.
Los sistemas más eficientes y el cambio a energías renovables ayudarán a mitigar el aumento en la demanda de equipos de aire acondicionado.
Pero expertos en el sector energético como Staffel recuerdan que en un mundo más caliente habrá menos demanda de sistemas de calefacción.
Y esta reducción podría ayudar a compensar la creciente demanda de aire acondicionado.
