La nave New Horizons nos muestra cómo se ve un ‘cielo alienígena’

En  julio de 2015 , la  nave espacial New Horizons hizo historia cuando se convirtió en el primer explorador robótico en realizar un sobrevuelo de Plutón. Esto fue seguido por otro primero, cuando la misión de la NASA realizó el primer sobrevuelo de un Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) el  31 de diciembre de 2018, que desde entonces se llama Arrokoth.

Ahora, en el límite del Sistema Solar, New Horizons todavía ofrece algunas vistas innovadoras del cosmos.

Por primera vez, una nave espacial ha enviado imágenes del cielo desde tan lejos que algunas estrellas parecen estar en posiciones diferentes de las que veríamos desde la Tierra. 

A más de cuatro mil millones de millas de su hogar y acelerando hacia el espacio interestelar, New Horizons de la NASA ha viajado tanto que ahora tiene una vista única de las estrellas más cercanas. "Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo alienígena, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Y eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado: ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones que las vemos en la Tierra".

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Del 22 al 23 de abril, la nave espacial convirtió su cámara telescópica de largo alcance en un par de las estrellas "más cercanas", Próxima Centauri y Wolf 359, mostrando cómo aparecen en diferentes lugares de lo que vemos desde la Tierra. Los científicos han usado durante mucho tiempo este "efecto de paralaje", cómo parece que una estrella se desplaza contra su fondo cuando se ve desde diferentes lugares para medir distancias a las estrellas.

Por ejemplo, aquí en la Tierra estamos acostumbrados a pensar que las posiciones de las estrellas están "fijas". En cierto sentido, lo son, ya que sus posiciones y movimientos son relativamente uniformes cuando se ven desde nuestra perspectiva.

Ubicada en la constelación de Leo, Wolf 359 es una estrella de tipo M (enana roja) que está aproximadamente a 7.9 años luz de la Tierra. Se puede encontrar cerca del mismo camino que el Sol sigue a través del cielo (la eclíptica), pero solo se puede ver con un telescopio.

Próxima Centauri, por otro lado, probablemente no necesita presentación. Pero para aquellos que no están familiarizados, esta estrella enana roja es parte del sistema de triple estrella Alpha Centauri y la estrella más cercana a nuestro Sol (ubicada a 4.24 años luz de distancia).

Pero cuando las imágenes de New Horizons se combinan con imágenes de las mismas estrellas tomadas en las mismas fechas por telescopios en la Tierra, el cambio de paralaje es instantáneamente visible. La combinación produce una vista en 3D de las estrellas "flotando" frente a sus campos de estrellas de fondo.  

"La nave espacial New Horizons es realmente una misión primordial, y esta demostración de paralaje estelar no es diferente", dijo Kenneth Hansen, científico del programa New Horizons en la sede de la NASA en Washington. "La nave espacial New Horizons continúa alejándose de la Tierra hacia el espacio interestelar y continúa devolviendo datos nuevos y emocionantes para la ciencia planetaria".

Las imágenes complementarias de Proxima Centauri y Wolf 359 fueron proporcionadas por el Observatorio Las Cumbres, operando un telescopio remoto en el Observatorio Siding Spring en Australia, y los astrónomos John Kielkopf, Universidad de Louisville, y Karen Collins, Harvard y el Centro Smithsonian de Astrofísica, operando un telescopio remoto en el monte. Observatorio Lemmon en Arizona.