Es oficial. El telescopio espacial Kepler, el mayor cazador de planetas de la historia, está oficialmente muerto. La NASA ha anunciado que se ha quedado sin combustible, y a partir de ahora tomará una orbita segura lejos de la Tierra, para descansar eternamente en las profundidades del espacio.
Cuando comenzó a planearse la construcción del telescopio espacial Kepler, hace 35 años, no se conocía ningún planeta fuera del Sistema Solar. En los casi 10 años que el telescopio Kepler ha permanecido en órbita, ha localizado 2.600 planetas. Ahora sabemos que los planetas son igual de abundantes, o más, que las estrellas.
La muerte del telescopio Kepler no ha sido una sorpresa. Desde hace meses tenía muy poco combustible, y se había apagado varias veces para reservarlo para ciertos momentos especiales. La NASA ha confirmado que ya no tiene capacidad de orientarse ni de enviar datos a la Tierra. Es el fin de uno de los telescopios espaciales más importantes de la historia de la ciencia.
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La clave del éxito del Kepler está en que fue diseñado con un fin muy específico, usando una técnica revolucionaria: encontrar planetas registrando el ligero eclipse que provocan al colocarse entre la Tierra y la estrella sobre la que orbitan. Es un fenómeno tan difícil de observar, porque esos eclipses se producen a miles de millones de kilómetros, que los científicos de la NASA creían que no era posible, y por eso rechazaron la construcción del telescopio cuatro veces, retrasando su puesta en órbita diez años.
Finalmente, el telescopio espacial Kepler fue construido, y comenzó a operar el 6 de marzo de 2009. En sus casi diez años de vida ha examinado más de 500.000 estrellas, y ha descubierto cerca de 2.600 planetas, muchos de ellos con posibilidades de contener vida.
La información que ha captado ha revolucionado nuestro conocimiento del universo. Hoy sabemos que existen sistemas estelares con docenas de planetas, y que el tamaño más común es uno que no existe en el Sistema Solar (un tamaño medio entre la Tierra y Neptuno).
Se estima que entre el 20 y el 50% de las estrellas que vemos a simple vista en el cielo tienen algún planeta situado en una zona habitable, suficientemente alejada de la estrella como para contener agua líquida.
Fuente: COMPUTER HOY
