Un grupo de ovejas entrenadas por científicos desarrollaron la capacidad de reconocer al expresidente de los Estados Unidos, Barack Obama, en una fotografía tras haberla visto varias veces, según un estudio publicado el miércoles.
"Sabíamos que las ovejas eran capaces de reconocer a las personas", como sus pastores, pero "su capacidad para aprender a reconocerlas a partir de una foto en dos dimensiones es sorprendente puesto que esto requiere un proceso cerebral complejo", afirmó Jennifer Morton, de la Universidad de Cambridge, coatura del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.
"(La enfermedad de Huntington) es la única razón por la que comencé a trabajar con ovejas", explicó rotunda a El País, Morton. Es que cuanto más talentos demuestren las ovejas, más útiles serán como modelo de un cerebro humano enfermo.
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Habilidades como la percepción de un rostro pueden verse afectada en múltiples niveles en enfermedades neurodegenerativas como la de Huntington, el párkinson y en otros en trastornos psiquiátricos como los del espectro autista y la esquizofrenia, explicaron los científicos.
¿Qué tienen que ver con esto las ovejas? Su cerebro es tan parecido al de los humanos como el de los primates, y recientemente se ha desarrollado un modelo de oveja que muestra una patología cerebral similar a la enfermedad de Huntington. Saber que son capaces de identificar caras se convierte en un recurso ideal para estudiar el declive cognitivo en ovejas enfermas.
El experimento
Los investigadores mostraron a ocho ovejas los rostros de varios famosos, inmortalizados en unas fotografías en una pantalla digital. Repitieron la operación varias veces.
Además de las imágenes del expresidente estadounidense, las ovejas vieron los retratos de Emma Watson, la presentadora de televisión británica Fiona Bruce y del actor estadounidense Jake Gyllenhaal.
"Elegimos a estas personas porque hay muchas imágenes suyas en internet", dijo Morton. Y agregó: "¡Y estábamos seguros de que las ovejas nunca antes las habían visto!".
Los animales obtenían una recompensa (comida) cada vez que distinguían a uno de estos cuatro famosos, en vez de la de un objeto o una persona desconocida que aparecía en otra pantalla. El método consistía en que la oveja acercara el hocico a la fotografía correcta, hasta tocar un sensor que dispensaba el premio.
Con los rostros de frente, las ovejas superaron la prueba ocho de cada diez veces.
Con los de perfil, en cambio, el porcentaje de aciertos fue del 66%, "cercano al de un ser humano en la misma situación", según los investigadores.
"Todo esto demuestra que las ovejas poseen capacidades de reconocimiento faciales comparables a las de los hombres y otros primates", concluyeron.
